Cambio al contado y a plazo: qué cambia entre spot y forward

El cambio al contado (spot) y el cambio a plazo (forward) no se distinguen solo por el precio: también importa cuándo deben intercambiarse las divisas. En un forward se pacta hoy el tipo de cambio para una fecha futura. Ese tipo es una condición del contrato, no una predicción de la cotización futura de la divisa.

Para comparar dos cotizaciones, comprueba qué moneda compras, en qué moneda pagas y a qué fecha valor corresponde cada una. Un forward más alto no garantiza una subida del mercado ni un mejor resultado para quien lo contrata.

Primero, distingue el tipo de cambio de las fechas

La fecha de contratación es el día en que se acuerda la operación. La fecha valor, o fecha de liquidación, es cuando debe realizarse el intercambio de las monedas. Son dos datos distintos.

El tipo de cambio indica cuántas unidades de una moneda corresponden a una unidad de la otra. En una cotización EUR/USD de 1,20, hablamos de 1,20 dólares por euro. Si compras euros y pagas en dólares, multiplicas el importe en EUR por el tipo expresado en USD/EUR. La guía sobre moneda base y moneda cotizada explica cómo leer el par y sus unidades.

El contado utiliza la fecha valor próxima que corresponda según la convención aplicable. No significa necesariamente que recibas el dinero al instante: influyen el par de divisas, los calendarios de días hábiles y las condiciones acordadas. Tampoco hay un único plazo de liquidación válido para todos los pares. Además, una cotización en pantalla no basta para conocer las condiciones de entrega de un pago real.

En el forward de este artículo, la fecha valor acordada es posterior a la del contado. El tipo y la fecha se fijan al contratar, aunque el tipo spot que habrá en el futuro aún se desconoce.

Un ejemplo: recibir euros y pagar dólares en una fecha futura

Imagina que hoy acuerdas recibir 1.000 EUR y pagar dólares en una fecha valor futura que sea día hábil, posterior a la fecha valor del contado. Pactas un forward de 1,22 USD por EUR; la referencia spot de hoy es 1,20 USD por EUR.

Todas las cifras son ficticias. El ejemplo es un forward vinculante con entrega de ambas divisas y supone que las partes cumplen íntegramente lo pactado. Los cálculos excluyen diferenciales de compra y venta, comisiones, impuestos, financiación, garantías e incumplimientos. Esas simplificaciones no describen las condiciones de un contrato real.

La operación es 1.000 EUR × 1,22 USD/EUR = 1.220 USD: las unidades EUR se cancelan y el resultado queda en dólares. Ese es el importe pactado para la entrega del ejemplo. No puedes elegir libremente otro tipo si después te resulta más favorable.

La tabla no indica si un contrato real exige comisiones, garantías u otros pagos antes del vencimiento. Para saberlo hay que leer sus condiciones: el intercambio final no es un desglose completo de todos los movimientos de dinero.

El contrato no cambia aunque el spot futuro sea distinto

Considera ahora dos escenarios alternativos: una cotización spot futura de 1,15 USD por EUR y otra de 1,30. No son precios sucesivos ni previsiones. Solo para comparar los importes, suponemos que cada cotización permite recibir los mismos 1.000 EUR en la misma fecha valor que el forward, conforme a su convención de liquidación. No suponemos que una operación spot contratada ese día se liquide al instante.

El orden de la resta es siempre el mismo: coste forward menos coste spot de comparación. Por eso 1.220 − 1.150 = +70 USD y 1.220 − 1.300 = −80 USD. En ambos casos recibes la misma cantidad de euros.

Estas diferencias no son el beneficio de una cartera, una rentabilidad sobre el capital ni un valor actual. Tampoco garantizan un ahorro: no hemos incluido otros activos, obligaciones o costes, ni asignado probabilidades a los escenarios.

Comprar hoy los euros al contado y mantenerlos hasta esa fecha sería otra operación, con otros movimientos de dinero. Habría que considerar su financiación, tenencia y demás costes. La referencia spot de hoy, 1,20, no puede sustituir sin más al spot futuro de la comparación ni tratarse como una alternativa gratuita.

Por qué el tipo forward puede ser distinto del spot

El plazo y los tipos de interés de ambas monedas intervienen en la relación entre el contado y el forward. Para leer esa relación necesitas conocer el sentido de la cotización y el vencimiento. No basta con sumar al spot la diferencia entre dos tipos de interés.

En la práctica también pueden influir la liquidez, el riesgo de crédito, la demanda de cobertura y el coste que supone para los intermediarios utilizar su balance. Una relación teórica de precios no garantiza que puedas aprovechar una diferencia sin costes ni riesgos.

Con nuestras cifras ficticias, la diferencia directa es 1,22 − 1,20 = 0,02 USD por EUR. Los puntos forward expresan una diferencia entre el tipo a plazo y el contado, pero hay que comprobar la escala de la cotización antes de utilizarlos. No convertimos esos 0,02 en un número universal de pips, una comisión ni una rentabilidad anual.

En este ejemplo, el forward exige más dólares por cada euro que la referencia spot de hoy. Eso no demuestra que el euro vaya a subir en el mercado spot: el tipo pactado para una operación y el precio que se observará después son cosas distintas.

Fijar el tipo no elimina todas las obligaciones ni todos los riesgos

El forward del ejemplo es vinculante, no una opción que puedas ejercer solo si te conviene. En un contrato real, la posibilidad de modificarlo, cancelarlo o cerrarlo anticipadamente depende de sus condiciones y puede tener costes.

Antes de interpretar una cotización, revisa:

• Qué divisas se intercambian y en qué cantidades.
• La fecha valor y la forma de liquidación.
• Las comisiones y las posibles garantías exigidas.
• Las consecuencias de un incumplimiento.
• Las condiciones y los costes de modificación, cancelación o cierre anticipado.

Aquí suponemos la entrega de ambas monedas. No trasladamos este ejemplo a futuros negociados en bolsa, forwards sin entrega de divisas ni swaps. El tipo de cambio por sí solo no revela los fondos que debas aportar, tu pérdida máxima o si puedes contratar el producto.

En una cuenta de futuros, el margen exigido, los fondos aportados y el patrimonio de la cuenta son conceptos distintos. Tampoco debes confundir el propósito de una operación: inversión, trading o especulación con los derechos y obligaciones del producto.

Preguntas frecuentes

¿Un forward más alto indica que la divisa va a subir?

No. En nuestro ejemplo, 1,22 USD por EUR exige más dólares por euro que la referencia spot de 1,20. No significa que el mercado vaya a alcanzar 1,22 ni que se mueva en una dirección determinada.

¿Al contado significa que recibo las divisas inmediatamente?

No necesariamente. La contratación y la liquidación son momentos distintos. Comprueba la fecha valor aplicable al par, el calendario de días hábiles y las condiciones acordadas; la palabra spot no garantiza una entrega instantánea.

¿Qué representan los puntos forward?

Expresan la diferencia entre el tipo forward y el spot según la escala utilizada en la cotización. En el ejemplo, la diferencia directa es 0,02 USD por EUR. No es una comisión, una rentabilidad anual ni una previsión del precio futuro.

¿Puedo renunciar al forward si después el spot me sale más barato?

Un forward vinculante con entrega de divisas obliga a realizar el intercambio pactado; no da derecho a elegir después el tipo más favorable. Las posibilidades de cancelación o modificación, el importe de cierre y sus costes dependen del contrato real.

¿Fijar el cambio elimina el riesgo?

Fija el tipo acordado, suponiendo que se cumpla el contrato. No elimina por sí solo el riesgo de contraparte o de liquidación, ni las posibles comisiones, garantías y costes de cierre. El cálculo simplificado no determina el coste total ni el límite de pérdida de una operación real.

Fuentes

• Magyar Nemzeti Bank: Introduction to trading in foreign exchange markets, agosto de 2017, apartados 2.1, 3.1 y 3.2. Fechas de contratación y liquidación, contratos forward y cotizaciones.
• Banco de Pagos Internacionales: Covered interest parity, FX swaps, cross-currency swaps and the factors that move the basis. Relación de precios, puntos forward y límites prácticos del arbitraje.
• Bankinter: mercado de divisas al contado y a plazo. Material histórico sin fecha de publicación indicada; referencia para la distinción entre contratación y entrega, no para cotizaciones o condiciones actuales.