Change au comptant ou à terme : quelle différence ?

Le change au comptant, ou « spot », prévoit un échange de devises à une date de valeur proche, selon les conventions applicables. Le change à terme fixe aujourd’hui un cours pour un échange à une date future convenue. Ce cours à terme n’est pas une prévision du futur cours au comptant.

Pour comparer les deux, vérifiez les devises et le sens de la cotation, la date à laquelle l’opération est conclue et celle à laquelle les devises doivent être échangées. Un cours à terme plus élevé ne garantit pas que la devise va monter : les deux cours correspondent à des dates de valeur différentes.

Cours, date de négociation et date de valeur

La date de négociation est celle où les parties conviennent de l’opération. La date de valeur, ou date de règlement, est celle où l’échange de devises doit avoir lieu. Le cours indique la quantité d’une devise échangée contre une unité de l’autre.

Un cours EUR/USD de 1,20 signifie ainsi 1,20 USD pour 1 EUR. Pour convertir un montant en euros en dollars, on le multiplie par ce cours. Le guide sur la devise de base et la devise de cotation explique ce sens de lecture et le calcul inverse. Ici, il faut aussi regarder la date de valeur associée au cours.

Dans son manuel de 2017 sur le marché des changes, la banque centrale hongroise, Magyar Nemzeti Bank, distingue les opérations au comptant des opérations à terme. Pour un contrat à terme, le cours et la date de valeur future sont convenus dès la date de négociation. Il s’agit des conditions d’un contrat, pas d’un prix futur déjà connu sur le marché.

Au comptant ne veut pas forcément dire instantané

Pour une opération au comptant, la date de valeur est proche et dépend des conventions applicables. La conclusion de l’opération et son règlement restent deux événements distincts. Le manuel de la MNB explique cette différence et relève des exceptions aux conventions de règlement.

Dans sa présentation du change au comptant et du change à terme, Crédit Agricole indique un règlement à deux jours ouvrés pour l’opération au comptant décrite. Ce délai ne constitue pas une règle universelle pour toutes les paires de devises.

La paire, les calendriers de jours ouvrés et les conditions convenues déterminent la date à retenir. Le mot « spot » ne promet donc pas que les deux devises arrivent au moment où le cours s’affiche. Pour un paiement réel, les conditions de transfert et de service comptent aussi : le taux affiché ne suffit pas à les connaître.

Un exemple fictif de change à terme

Un acheteur s’engage aujourd’hui à recevoir 1 000 EUR et à payer en dollars à une date future convenue. Cette date de valeur est un jour ouvré postérieur à la date de valeur au comptant applicable. Le cours à terme convenu est de 1,22 USD par EUR. Le cours au comptant de référence aujourd’hui est de 1,20 USD par EUR.

Tous les montants et tous les cours sont fictifs. Il s’agit d’un contrat à terme ferme avec livraison des devises : on suppose que les deux parties exécutent intégralement l’échange prévu. Le calcul exclut les écarts entre cours acheteur et vendeur, les frais, les taxes, le financement, les garanties à fournir et le défaut d’une partie. Ces exclusions simplifient l’exemple ; elles ne décrivent pas les conditions d’un contrat réel.

Dans 1 000 EUR × 1,22 USD/EUR = 1 220 USD, les unités EUR se simplifient : le résultat est en dollars. Sous les hypothèses de l’exemple, le contrat fixe ce montant en dollars pour la livraison convenue. L’acheteur ne peut pas choisir gratuitement un autre cours si celui-ci devient plus avantageux.

Cette chronologie ne dit pas si un contrat réel impose un paiement initial, des garanties ou d’autres versements avant l’échéance. Elle décrit uniquement l’échange de devises promis, pas l’ensemble des mouvements de fonds d’un compte.

Comparer deux futurs cours au comptant, sans changer le contrat

Considérons deux cours au comptant futurs possibles : 1,15 et 1,30 USD par EUR. Ce sont deux scénarios distincts, ni des observations successives ni des prévisions. Pour ce seul calcul, on suppose que chaque cours permet de livrer les mêmes 1 000 EUR à la même date de valeur que le contrat à terme, selon la convention de règlement applicable. Cela ne suppose pas qu’une opération au comptant conclue ce jour-là soit réglée instantanément.

Avec le cours le plus bas, l’écart est de 1 220 − 1 150 = +70 USD. Avec le plus haut, il est de 1 220 − 1 300 = −80 USD. L’ordre du calcul reste le même : coût à terme moins coût au comptant du scénario. Dans les deux cas, l’acheteur reçoit le même montant en euros.

Ces écarts comparent uniquement les deux coûts de change. Ils ne représentent ni le bénéfice d’un portefeuille, ni un rendement des capitaux propres, ni une valeur actualisée, ni une économie garantie : les autres actifs, engagements et coûts de l’acheteur ne sont pas pris en compte. Aucune probabilité n’est attribuée aux scénarios.

Acheter les euros au comptant aujourd’hui et les conserver jusqu’à la date future serait une autre opération, avec d’autres mouvements de fonds. Les coûts de cette autre opération, notamment de financement et de détention, ne sont pas pris en compte ici. On ne peut donc pas remplacer le futur cours au comptant par la référence actuelle de 1,20, ni considérer cette solution comme une alternative sans coût.

Pourquoi le cours à terme diffère-t-il du cours au comptant ?

La durée et les taux d’intérêt des deux devises interviennent dans la relation entre cours au comptant et cours à terme. Le manuel de la MNB l’explique dans sa section sur la cotation à terme. Pour lire un cours à terme, il faut tenir compte du sens de cotation et de l’échéance : on ne le calcule pas en ajoutant simplement un écart brut de taux d’intérêt au cours au comptant.

L’analyse de la Banque des règlements internationaux sur la parité couverte des taux d’intérêt et la base de change rappelle aussi les limites d’une relation théorique simple. La liquidité du marché, le risque de crédit, la demande de couverture et le coût lié à l’utilisation des bilans des établissements financiers peuvent modifier cette relation. Une formule de cours ne garantit pas la possibilité d’un arbitrage sans coût.

Dans notre exemple fictif, la différence brute est 1,22 − 1,20 = 0,02 USD par EUR. Les points de terme expriment un écart entre cours à terme et cours au comptant, mais l’échelle utilisée dépend de la convention de cotation. Cet écart n’est donc converti ici ni en un nombre universel de pips, ni en frais, ni en rendement annuel.

L’écart positif signifie seulement que le cours à terme convenu représente davantage de dollars par euro que le cours au comptant de référence aujourd’hui. Il ne prouve pas qu’un euro permettra d’obtenir davantage de dollars sur le marché au comptant futur. Un cours fixé par contrat et un cours observé plus tard sur le marché ne sont pas de même nature.

Un cours fixé n’élimine pas tous les risques

Le contrat à terme de l’exemple est un engagement ferme, pas une option permettant de décider plus tard s’il faut échanger au cours convenu. Les possibilités de modification, d’annulation ou de dénouement anticipé d’un contrat réel dépendent de ses clauses et peuvent entraîner des coûts. Fixer le cours ne rend pas toute l’opération sans risque.

Vérifiez le mode de règlement, les devises, les montants, la date de valeur, les frais, les garanties à fournir et les conséquences d’une inexécution. Notre exemple suppose la livraison des deux devises. Il ne décrit ni le règlement d’un autre type de contrat, ni les conditions permettant à un lecteur d’en souscrire un.

Il ne s’agit pas non plus d’un calcul de marge sur des contrats à terme négociés en Bourse, ou « futures ». La marge exigée, les fonds déposés, les capitaux propres du compte et la perte maximale ne se déduisent pas du seul cours à terme. Le guide sur l’investissement, le trading et la spéculation distingue l’objectif d’une opération des droits et obligations propres au produit utilisé.

Questions fréquentes sur le change au comptant et à terme

Un cours à terme plus élevé annonce-t-il une hausse de la devise ?

Non. Dans notre cotation en dollars par euro, 1,22 est supérieur à la référence actuelle de 1,20 : le contrat à terme prévoit donc davantage de dollars pour chaque euro. Cela ne promet pas que le futur cours au comptant atteindra 1,22 ou évoluera dans un sens précis.

Au comptant signifie-t-il que les devises arrivent immédiatement ?

Pas nécessairement. La date de négociation et la date de valeur sont distinctes. La paire, les calendriers de jours ouvrés et les conditions de règlement convenues déterminent quand les devises doivent être échangées. Le mot « spot » ne garantit ni une livraison instantanée ni un délai identique pour toutes les paires.

Que représentent les points de terme dans cet exemple ?

L’écart brut entre cours à terme et cours au comptant est de 1,22 − 1,20 = 0,02 USD par EUR. Une cotation en points peut utiliser sa propre échelle : vérifiez-la avant d’ajouter les points au cours au comptant. Ici, l’écart de 0,02 ne représente ni des frais, ni un rendement annualisé, ni une prévision de prix.

Peut-on abandonner le contrat si le futur cours au comptant est plus avantageux ?

Pas dans cet exemple de contrat à terme ferme. L’échange convenu est une obligation, pas une option permettant de retenir le meilleur cours plus tard. Les droits de modification ou d’annulation, le montant d’un dénouement anticipé et ses coûts doivent être vérifiés dans le contrat réel.

Fixer le cours supprime-t-il tous les coûts et tous les risques ?

Non. Le cours est fixé dans les conditions du contrat et sous l’hypothèse que les parties l’exécutent. Il faut encore tenir compte du risque de contrepartie, des conditions de règlement, des frais, des garanties et des conditions de dénouement anticipé. Les montants simplifiés de cet exemple ne déterminent ni le coût total d’un contrat réel, ni votre éligibilité, ni une limite de perte.